Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων εργάζεται πυρετωδώς για τη δημιουργία εμβολίου κατά του χανταϊού, ενός ιού που μεταδίδεται κυρίως από τρωκτικά και προκάλεσε πρόσφατα συναγερμό μετά τον θάνατο τριών ανθρώπων σε κρουαζιερόπλοιο στον Ατλαντικό.
Το πλοίο MV Hondius, που απέπλευσε από την Αργεντινή τον περασμένο μήνα, βρέθηκε στο επίκεντρο της κρίσης, με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) να επιβεβαιώνει οκτώ κρούσματα –τρία επιβεβαιωμένα και πέντε ύποπτα– μεταξύ των επιβατών. Μέχρι στιγμής, έχει επιβεβαιωθεί ότι ένας από τους τρεις νεκρούς έφερε τον ιό, ενώ οι άλλοι δύο θάνατοι παραμένουν υπό διερεύνηση.
Η τεχνολογία «ensilication»
Η καθηγήτρια Χημείας Asel Sartbaeva από το Πανεπιστήμιο του Bath, μέλος της επιστημονικής ομάδας που περιλαμβάνει ειδικούς από τις ΗΠΑ και τη Νότια Αφρική, τονίζει τη σημασία της έρευνας: «Η ανάπτυξη ενός εμβολίου θα είναι καθοριστική για να αποτρέψουμε τέτοια περιστατικά ή τουλάχιστον να περιορίσουμε τις σοβαρές συνέπειες της λοίμωξης».
Η καινοτομία της ομάδας βασίζεται σε μια πρωτοποριακή μέθοδο που ονομάζεται ensilication. Με αυτή την τεχνολογία, τα εμβόλια «θωρακίζονται» με λεπτά στρώματα ανόργανου υλικού, καθιστώντας τα ανθεκτικά στις μεταβολές της θερμοκρασίας. Αυτό σημαίνει ότι το εμβόλιο δεν θα χρειάζεται κατάψυξη για τη μεταφορά του, επιτρέποντας ακόμα και παραδόσεις μέσω drones σε δυσπρόσιτες περιοχές.
Μια σπάνια αλλά επικίνδυνη απειλή
Αν και η μετάδοση του Χανταϊού από άνθρωπο σε άνθρωπο θεωρείται σπάνια και ο κίνδυνος για το ευρύ κοινό παραμένει χαμηλός, η έλλειψη ειδικής θεραπείας καθιστά την πρόληψη επιτακτική. Οι ασθενείς με σοβαρά συμπτώματα χρειάζονται συχνά εντατική φροντίδα, υποστήριξη με οξυγόνο, ακόμη και αιμοκάθαρση.
Οι επιστήμονες που ανέπτυξαν το αντιγόνο στο Τέξας και η ομάδα στη Νότια Αφρική συνεργάζονται στενά για να ολοκληρώσουν το εμβόλιο, το οποίο φιλοδοξούν να αλλάξει τα δεδομένα στην αντιμετώπιση του ιού που «χτύπησε» το MV Hondius και σκόρπισε την ανησυχία στις διεθνείς υγειονομικές αρχές.